Nu staan duurzaamheid en energietransitie nog ver af van veel jongeren, maar daar willen Ecoplant en Sterk Techniekonderwijs Zwolle (STO) verandering in brengen. Binnen STO werken scholen samen met het bedrijfsleven aan aantrekkelijk techniekonderwijs. Dat moet ook, want er zijn nu al veel vacatures en handen tekort. Alleen al in Regio Zwolle ontstaan de komende vier jaar 15.000 vacatures. Het zonnebloemenproject moet die twee bij elkaar brengen: jongeren bewust maken van het belang van duurzaamheid en tegelijk de belangstelling voor techniek aanwakkeren.

,,We hebben technici met ‘green skills’ nodig. We moeten jongeren enthousiasmeren. Natuurlijk gaat dat lukken”, zegt Veenemans.

De zonnebloemen zijn volgens Veenemans zulke eyecatchers dat ze tegelijk als ware ambassadeurs voor techniekonderwijs gelden. Docent bij Thorbecke Scholengemeenschap en STO-projectleider Valery Geurtsen is  dolenthousiast.  ,,Als je als leerling straks langs zo’n zonnebloem fietst zul je zeggen: ‘Kijk, die heb ik gemaakt’.” Ze lacht. ,,Zo maak je dus mooi onderwijs. Gewoon doen.”

Veenemans begon drie jaar geleden met zijn bedrijf Ecoplant. Hij ontwierp zonnebloemen, stopte die vol met ‘allerlei innovaties’ en verkocht er inmiddels ruim honderd in Nederland en het buitenland. Bijzonder aan zijn Ecoplants is dat ze met de zon meebewegen en veel meer stroom opwekken dan gewone zonnepanelen. Op de panelen zit een vuilafstotend nano-laagje. De stroom kun je opslaan in de stam, gelijk gebruiken – zoals bijvoorbeeld voor een elektrische fiets of auto – of terugleveren aan het net.

De meeste onderdelen voor de bloemen komen uit de regio. Dat vindt Veenemans belangrijk. Alleen de panelen zelf en ‘een stukje techniek’ haalt hij van verder weg omdat hij die in Nederland niet kan kopen.

De drie vmbo’s in Zwolle (Thorbecke, TalentStad Beroepscollege en Greijdanus College) gaan de productie doen in een nieuw, gezamenlijk Techlab dat in september officieel opent, maar waar leerlingen over een paar weken al aan de slag kunnen met de zonnebloemen, hoopt Geurtsen. ,,Daar ga ik wel voor, dat we nog voor de zomervakantie beginnen.” Het lab zit in het oude Philipsgebouw aan de Ceintuurbaan. De buren zijn technieklabs van Deltion (mbo) en Windesheim (hbo).

 Geurtsen over het immense belang dat zij in het project ziet: ,,Je kunt niet om duurzaamheid heen. We moeten wat doen. Ik ben zelf begaan met een betere wereld. Maar hoe krijg je dat ook bij die leerlingen. Nou, zo dus. Ze gaan alles maken en ten slotte ook plaatsen. Studenten metaal, bouw en elektrotechniek, elke studierichting kan meedoen.”

Ze ontwerpen en maken zelfs de wraps die om de zonnebloemstammen komen, zegt Geurtsen. ,,Daar kun je ook met een vak als Nederlands nog wat mee.” Voor leerlingen die niet aan de zonnebloemen kunnen meewerken (er zijn gewoon te veel leerlingen) komen er vlogjes. ,,Zodat iedereen toch kan meekijken.”

Het zonnebloemenproject neemt leerlingen mee in de energietransitie, plant het zaadje van de duurzaamheid, vindt ze. ,,Je kunt ze warmtepompen laten maken en zonnepanelen laten monteren, maar zo hebben ze er direct iets aan. Veel leerlingen komen met een elektrische fiets naar school. Die kunnen ze er straks aan opladen. Dat helpt bij gedragsverandering en zorgt voor een positieve houding tegenover duurzame energie.”

Heel belangrijk ook, voegt ze toe: ,,Als onderwijs laat je zo zien dat je zorgen voor onze planeet belangrijk vindt en dat je daar samen met bedrijven wat aan kunt doen. Leerlingen leren het meest door over hun grenzen heen te kijken. Dat moet je als onderwijs zelf ook doen.”

De leerlingen gaan in ieder geval vier zonnebloemen maken: twee voor Thorbecke en eentje voor TalentStad en Greijdanus. Maar, zegt Veenemans, er komen meer opdrachten aan. Er zijn zelfs instanties die er alleen een willen kopen als die door de leerlingen wordt gemaakt.,, Dat moet ook. Het project moet meer zijn dan een jaargang leerplezier. Uitrollen over heel Nederland? Kom maar op.”